En agosto de 1971, el coronel Banzer, apoyado desde el exterior por Brasil y desde el interior por parte del ejército, llevó a cabo un golpe de estado. Se trataba del 185 cambio de régimen desde su independencia en 1885. Banzer decía "que actuaba en nombre del nacionalismo cristiano, para expulsar del país al extremismo utópico, acabar con un régimen anárquico y depredador y sustituir el caos por el orden".

En noviembre se restableció la pena de muerte; en junio del 72, un decreto ley autorizaba la detención ilimitada y sin juicio por motivos políticos; en el 74, todos los partidos, sindicatos y reuniones públicas fueron prohibidas. El Coronel se hizo General Presidente; expulsando del gobierno a los escasos civiles que todavía quedaban, dispuso de un gobierno enteramente militar. Sería la más larga dictadura boliviana.

Si este tipo de gobierno es frecuente en Sudamérica, en Bolivia presenta características específicas. En el plano humano, su población tiene la mayor proporción de indios: las ¾ partes aproximadamente. Campesinos y mineros, son los más pobres. Un minero gana un dólar por diez horas de trabajo al día y su esperanza de vida es de 35 años. El campesino boliviano, más miserable todavía, es el más pobre del continente, aun cuando su país por sus recursos minerales (estaño, cobre y oro) es el más rico. Desde el siglo XVI esta mayoría india ha sido mantenida al margen de la vida política. De extrema derecha a extrema izquierda, la clase política está integrada por los criollos, descendientes de los conquistadores españoles. "En Bolivia no hay más que 5.000 personas que cuenten verdaderamente", declaraba Rios Gamboa, un consejero de Banzer.

Desde un punto de vista geográfico, Bolivia no tiene costas desde su derrota frente a Chile en 1884. La cuestión del acceso al mar fue siempre utilizada por el poder para despertar un nacionalismo popular y establecer, con su apoyo, una cohesión puesta en peligro por sus dificultades internas.

En 1977 el régimen atravesó grandes problemas económicos y políticos. A una resistencia interna, se unió la reserva del nuevo presidente de USA. Jimmy Carter no se prestó a mantener sistemáticamente estos regímenes duros pero minoritarios que pueden hacer aguas a la primera revuelta. En noviembre, Banzer anuncia medidas democratizadoras: Liberación de la prensa y de las instituciones, la liberación de los presos, retorno de los exiliados y elecciones en julio del 79... prometidas desde el 74. Para ser creído, toma una medida inmediata: autoriza el Congreso de la Asamblea Permanente de los Derechos del Hombre (APDH).

Los trabajos del Congreso denunciaban, naturalmente, las decisiones relativas a los presos y exiliados. Banzer mintió, ya que los exiliados no eran 600 sino más de 1.000. 348, entre ellos los principales líderes mineros y campesinos, eran excluidos de la amnistía. ¿De qué democracia se estaba hablando si la oposición seguía en la cárcel?. La cólera estalló; "Presencia", el importante periódico católico, publicó la lista de los excluidos. Algunos días más tarde, el 28 de diciembre del 77, cuatro mujeres y 14 niños se instalaron en los locales del Arzobispado de la Paz. Son mujeres y niños de mineros excluidos por el decreto.

La primera declaración de los huelguistas, hecha una vez que tomaron contacto con curas y miembros de la APDH situó su postura:
1) Amnistía General para todos los presos y exiliados por razones políticas.
2) La reintegración en su trabajo de los obreros expulsados.
3) La derogación del decreto que prohibía las organizaciones sindicales.
4) La derogación del decreto que declaraba las minas "zona militar" (presencia permanente del ejército).

No se trataba por tanto, para estas cuatro mujeres, de una lucha por liberar a sus maridos, sino por la liberación del conjunto de los presos políticos. Esta afirmación será repetida a los diferentes funcionarios encargados de encontrar un "arreglo al conflicto" por el examen de casos individuales. Aparte de la APDH, para la que la autorización de su Congreso equivalía a un reconocimiento de la organización, las primeras declaraciones de solidaridad provinieron de organizaciones clandestinas sindicales y políticas de oposición. El tercer día el Ministerio del Interior denunció el carácter subversivo de esta acción y los medios de comunicación alertaron a la opinión sobre los peligros, en particular para los niños. Es entonces cuando una decisión de la APDH va a modificar la relación de fuerzas: los 14 niños serán sustituidos por 14 miembros de la asociación. Tratándose esta vez de personas conocidas en los medios católicos y de defensa de los Derechos del Hombre, pero no representativos de la oposición política al régimen, la protesta salió de su cuadro tradicional y ganó a una parte cada vez mayor de la población.

El cuarto día, un grupo de huelguistas se instaló en los locales de Presencia, posteriormente en otras iglesias de la Paz, y en las principales ciudades del país. El noveno día entre los huelguistas hay curas, estudiantes, campesinos (esto es nuevo en la medida en la que los dictadores han utilizado a los campesinos para reprimir las manifestaciones obreras y viceversa). Los servicios oficiales anuncian una huelga general de apoyo al régimen, sostenida por el ejército y los grupos paramilitares. Este día se reanuda el trabajo...

Las primeras intervenciones policiales tiene lugar al undécimo día, cuando el movimiento cuenta con 200 personas; En las fábricas, los "coordinadores de trabajo" nombrados por la administración son reemplazados por delegados sindicales elegidos. Llegan del extranjero adhesiones.

Banzer espera desbloquear la situación pidiendo la mediación del Cardenal Primado de Bolivia, Mauer. Este cree un deber aceptar una misión de conciliación, que se revela como una trampa para él y el movimiento: un acuerdo de amnistía para todos... "a excepción de los bolivianos que caigan bajo las leyes en vigor en el país". El rechazo de los huelguistas, - 14 de enero de 1978, 18º día, 1.000 personas en huelga- desencadenan la entrada de la fuerza policial en los locales donde están instalados, incluso las iglesias, lo que es un mayúsculo error en América Latina. El Arzobispo de La Paz amenaza con excomulgar a los policías profanadores y a sus jefes. Para la comunidad católica - y para numerosos marxistas- se trata ahora de defender también a la iglesia, víctima de la violencia del gobierno Banzer. La prensa internacional, presente en las intervenciones policiales, remarca este hecho. Y se publican fotos. Obispos de Europa y América, y el Presidente del Consejo Mundial de las iglesias mandaron telegramas de solidaridad a Monseñor Manrique, Arzobispo de la Paz. El Cardenal Mauer publica una declaración en la que señala el valor cristiano y humano de la lucha de los huelguistas de hambre y pide al gobierno que no utilice la violencia sino que conceda la amnistía.

El 18 de enero, a los 22 días de huelga (más de 1.200 huelguistas) se llega a un acuerdo entre el representante del gobierno y el presidente de la APDH, en presencia de Monseñor Manrique. Se consiguió al fin "Una amnistía general a favor de todos los bolivianos arrestados, exiliados, desterrados o rebeldes, por motivos políticos o sindicales". El texto precisa las condiciones de reintegración en las minas y "las garantías ofrecidas a las personas que han participado en la huelga de hambre o en su apoyo".

Por la noche, el General Banzer declara "poder en lo sucesivo continuar su plan de democratización" no sin antes precisar que "la amnistía general no dejará sin castigo a los enemigos de Bolivia"... Desacreditado en el extranjero tanto como en Bolivia, Banzer no sobrevivirá seis meses a la huelga de hambre. En la mayor confusión, abandonará el poder en julio. Pero entre agosto y septiembre del 78, nueve presidentes se sucederán a la cabeza del país y en septiembre los militares tomarán el poder con un golpe de estado.

LA HUELGA DE HAMBRE: CATALIZADOR DE UN MOVIMIENTO NACIONAL DE RESISTENCIA.

La huelga de hambre masiva, por su forma, sus objetivos, su amplitud, ha cristalizado un movimiento nacional de resistencia, dinamizado a una oposición que no había conseguido expresarse durante la dictadura.

Medios de represión inadecuados.
En efecto, los años de dictadura habían permitido poner a punto medios de represión a toda prueba. La utilización de carros y vehículos blindados era una práctica corriente en Ovando, Barrientos, Miranda y Banzer. El menor desfile de mineros provocaba decenas de muertos, pues no dudaban en descargar las metralletas contra los manifestantes. La fuerza de la huelga de hambre fue el no haber dado a Banzer el pretexto de la lucha contra la violencia. Sus medios de represión, siendo considerables, se mostraron inadecuados. Para desacreditar al movimiento Banzer intentó utilizar las técnicas clásicas de la contrasubversión esforzándose en mostrar que eran "acciones de extremistas, guiadas por delincuentes, que estas mujeres están manipuladas, que los líderes teledirigidos de Moscú, etc". Pero los hechos eran otros y- se verá por qué- correctamente transmitidos por los medios de comunicación. Tanto en el plano militar como en el político, Banzer se encontró desde el comienzo de la huelga de hambre con la imposibilidad de hacer un uso eficaz de los medios típicos de represión.

Una forma de acción imprevista.
Ni el gobierno, ni la oposición, ni incluso las cuatro mujeres que lanzaron el movimiento podía prever su asombrosa evolución. Cuando ellas preparaban esta huelga de hambre su objetivo era la liberación de sus cuatro maridos y nada más. Para algunas de ellas, militantes marxistas, la huelga de hambre era un arma burguesa, lo suficientemente buena para obtener un poco de libertad, pero en ningún caso, un arma revolucionaria portadora de cambios profundos. Fue después de sus primeros contactos con curas y miembros de la APDH cuando su protesta incluyó al conjunto de los presos.

Una lucha espontánea.
Ninguna formación sindical o política había sido informada de la decisión. Unidos por una coordinación bastante informal, constituida sólo cuando comenzaron las discusiones con el gobierno, los grupos de huelguistas eran en realidad muy autónomos. Se negaron a conciliar la eficacia de las decisiones y la descentralización del movimiento. Después de haber hablado de un "levantamiento bien planificado", el Ministro del Interior declaraba el 6 de enero, día de la primera huelga de apoyo al régimen, que se trataba de "una subversión en marcha cuya cabeza era invisible". ¡ Y sólo Dios sabe cómo, para un espíritu militar, esta imposibilidad de determinar "quien es el jefe" es un serio handicap!.

Fue una lucha de mujeres.
Su enrolamiento en la huelga no constituye en absoluto una novedad, pues desde el mandato del General Ovando en 1964, desde que el ejército procedió a arrestos masivos de mineros, fueron ellas quienes organizaron e hicieron crecer la resistencia. A través de los comités de amas de casa crearon una estructura de vida paralela que tuvo un papel determinante en los numerosos conflictos. En las regiones mineras, la actividad de algunos sindicatos estaba totalmente garantizada por las mujeres, muchas de ellas esposas de presos y exiliados. Por ello, muchas también conocían las cárceles y los malos tratos de los hombres del Departamento del Orden Político.

Entran en acción obreros y campesinos.
El que los huelguistas hubieran tenido en cuenta las reivindicaciones del sindicato minero y de las organizaciones clandestinas de campesinos, fue lo que provocó la solidaridad de los obreros y campesinos. Además, su presencia cara a cara en las condiciones físicas y morales de la huelga de hambre, tendió a acercarles más todavía en una verdadera "comunión de lucha". Y al contrario de lo que antes era la regla, el poder no consiguió poner en juego el viejo antagonismo obreros- campesinos.

El papel de la iglesia.
Fue considerable. Se encontró ante una situación que no había previsto. Como otros jefes de estado, Banzer intentó utilizarla en su provecho. Pero la jerarquía ya no podía esconderse tras el parapeto del "comunismo internacional". Por su naturaleza, la huelga interpelaba directamente a la Iglesia-institución, es decir a los obispos. La intervención de la policía en los lugares de la huelga, incluso en las iglesias, fue un golpe mortal para Banzer. Este tipo de intervención, impopular en las democracias occidentales, es inconcebible en América Latina por el peso que tiene la Iglesia. Banzer iba a pagar cara esta falta de apreciación. Sin embargo, pocos pensaban que la Iglesia tomaría una decisión tan grave presentada además como ultimátum: por boca de su Arzobispo de la Paz, amenazaba con la excomunión a los policías profanadores y a sus jefes, y, más todavía, con cerrar las iglesias del país durante tres días, "si no se encuentra una solución en 24 horas". Así, después de haber tomado parte por el movimiento, la iglesia pedía "a las dos partes" encontrar una solución.

"Presencia" y la prensa.
Liberalizada por Banzer en el marco de las "medidas concretas" de 1977, con el fin de demostrar la buena fe de su "vasto programa de democratización", la prensa se encontró obligada a dar cuenta de los acontecimientos. Por su extrema descentralización, tanto en la capital como en los centros de provincia, la huelga y las iniciativas que suscitaba tenían por testigos si no por actores a miles de bolivianos. "Presencia", periódico católico y liberal, no sólo ha beneficiado esta relación de fuerzas sino que también ha contribuido ampliamente en afirmarla. Su moderación y el rigor de sus informaciones le hacían políticamente difícil de censurar. Se comprende así el error del Presidente cuando decidió evacuar los locales de presencia. Y, lo que es más, en presencia de numerosos periodistas extranjeros. Estas operaciones provocaron vivas protestas de colaboradores de este periódico y una fuerte solidaridad de sus compañeros agrupados en "Prensa-radio". Esta organización forma parte del consejo de la APDH.

UNA Victoria de la noviolencia.
Los acontecimientos que siguieron a la huelga de hambre y que acabaron en julio con la caída del General se deben, según la opinión de sus testigos, sus actores y la prensa en general, al carácter noviolento de los medios empleados en enero. En efecto, fueron estos medios los que permitieron por primera vez el encuentro y después la convergencia de oposiciones tradicionales. Pues, si desde siempre las Juntas Militares saben que sus "adversarios naturales" son los partidos y sindicatos de oposición contra los cuales la violencia ha tenido éxito frecuentemente, la huelga de hambre reveló actitudes críticas en el seno del ejército, en la jerarquía de la Iglesia, en la pequeña burguesía liberal, etc.